सड़क का अंत ओरिजिनल लिंडो मिचोकैन रेस्तरां, लास वेगास, नेवादा था। यह उन बेहद सुनियोजित अभियान पड़ावों में से एक था जहां राष्ट्रपति मतदाताओं से मिलते-जुलते हैं। राष्ट्रपति के प्रवेश द्वार पर कब्जा करने के लिए प्रेस को अंदर ले जाया गया। जैसे ही दरवाज़ा खुला, मैं यह देखकर दंग रह गया कि वह कितना पीला दिख रहा था, और जब वह खाना खा रहे लोगों से हाथ मिला रहा था तो वह पिछले दिन की तुलना में कितना धीमा लग रहा था।
हमने चुनाव लड़ने के लिए उनकी फिटनेस पर सवाल उठाने वाले डेमोक्रेटों की बढ़ती सूची के बारे में सवाल उठाए – उन्होंने कोई जवाब नहीं दिया। फिर हमें वापस प्रेस वैन की ओर ले जाया गया, जबकि वह अंदर एक रेडियो साक्षात्कार दे रहा था।
हमने प्रतीक्षा की। और इंतजार किया. नेवादा की भीषण गर्मी में हमने 90 मिनट से अधिक समय प्रेस वैन में बिताया, जबकि पूरा काफिला रुका हुआ था। अब तक यह स्पष्ट हो गया था कि कुछ गड़बड़ है। अचानक, बीबीसी के एक सहकर्मी की ओर से एक ईमेल आया, जिसमें कहा गया था कि उनके अगले भाषण स्थल के मेजबान ने मंच पर घोषणा की थी कि श्री बिडेन ने अभी-अभी कोविड के लिए सकारात्मक परीक्षण किया है।
जैसे ही मैंने यह जानने के लिए व्हाइट हाउस के एक कर्मचारी से संपर्क करने की कोशिश की कि क्या हो रहा है, मुझे अचानक अपनी वैन में वापस जाने का आदेश दिया गया और बताया गया कि हम जा रहे हैं। काफिला चलना शुरू हो गया और हम लास वेगास के उपनगरों से होते हुए तेजी से आगे बढ़ रहे थे, गंतव्य अज्ञात था। अभियान दिशा बदल रहा था. अचानक, चमकती रोशनी और पुलिस की बाहरी निगरानी के बीच, हवाईअड्डा नज़र में आ गया। राष्ट्रपति कोविड से उबरने के लिए अपने घर डेलावेयर जा रहे थे, अभियान यात्रा समाप्त हो गई।
जल्द ही उनका अभियान भी शुरू हो जाएगा, जब उन्होंने घोषणा की कि वह अब समुद्र तट के किनारे स्थित अपने घर से राष्ट्रपति पद के लिए नहीं दौड़ रहे हैं।
अंत में, डोवर में वायु सेना अड्डे पर उनकी अंतिम उपस्थिति अपरिहार्य को चुनौती देने का अंतिम प्रयास प्रतीत हुई, जिसे अभियान-दाता जॉर्ज क्लूनी ने “समय के खिलाफ लड़ाई” कहा था।
टरमैक पर हमने उनसे आखिरी बार डेमोक्रेटिक समर्थन कम होने के बारे में पूछा था। इस बार, उन्होंने जवाब दिया: “मैं अच्छा कर रहा हूँ”। यह बिल्कुल वैसा नहीं था जैसा हमने पूछा था, वास्तव में नहीं। हो सकता है कि उसने हमारी बात ग़लत सुनी हो, या शायद उसका मतलब था कि उसे विश्वास है कि वह इससे बच सकता है।
यह पता चला कि वह नहीं कर सका।
